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Con el Agua entre los Dedos - Deusto Knowledge Hub Explorer

Con el agua entre los dedosUna investigadora del centro de la UPV Polymat desarrolla un nuevo sistema para fabricar canicas líquidas que guardan en su interior gotas microscópicasINVESTIGACIÓNMATERIALES:: JAVIER GUILLENEA SAN SEBASTIÁN. Es unaesfera perfecta de superficie aterciopelada que flota en el agua. No es mucho mayor que una bola de anís pero sí mucho más sensible. Basta con apretarla un poco con los dedos para que se deshaga y su contenido quede liberado.Ana Margarida Fernandes no tarda demasiado en fabricar una. Con una pipeta atrapa una gota y la deposita en un recipiente lleno de un polvo de color ocre que no es sino un pequeño montón de nanopartículas poliméricas. La gota rueda por la polvorienta superficie, que se va adhiriendo a las paredes del agua, si es que en este caso se puede hablar de paredes, y ya está, ha nacido una canica líquida. Es bastante mayor de lo normal, pero como ejemplo resulta perfecta.Luego, la investigadora de la Universidad del País Vascoecha en otro recipiente con agua un pequeño puñado de nanopartículas que se quedan flotando en la superficie. Introduce un rotulador en el líquido y, cuando lo saca, está seco contra toda lógica. De inmediato surgen a la mente posibles aplicaciones de ese extraño material. Quizá se pueda impregnar en tejidos para que repelan la lluvia o ser utilizado de alguna manera en el sector de la construcción para evitar humedades en las casas. Ideas no faltan y de eso se trata, de crearlas.«Hemos hecho estas canicas y ahora estamos en fase de buscar aplicaciones. Nosotros desarrollamos ideas, nuevos conceptos y nuevos materiales», afirma el investigador Ikerbasque David Mecerreyes. Junto con la profesora María Paulis, dirige la tesis doctoral que está realizando Ana Margarida Fernandes, una ingeniera química portuguesa que desde hace dos años trabaja en el centro de la Universidad del País Vasco Polymat gracias a un contrato Marie Curie de formación.La tesis responde al nombre de Aplicación de polímeros para desarrollar tecnologías basadas en agua y uno de sus frutos ha sido la publicación en una prestigiosa revista del artículo Método simple de preparación de canicas líquidas utilizando líquidos iónicos poliméricos. «El agua seca ya existe desde hace años. Lo que hemos hecho ha sido desarrollar una plataforma de polvos poliméricos muy versátil y barata que permite introducir colores, fluorescencia y magnetismo», explica Ana Margarida.Como croquetasEl agua seca está compuesta por gotas microscópicas envueltas en una cáscara formada por polímeros, como si fueran diminutas croquetas. Es fácil producirla, basta con mezclar el líquido con el polvo y agitarlos enérgicamente. El resultado será una especie de granos de sal compuestos por un 90% de agua. «La ventaja es que la puedes manejar como si fuera un sólido. Es agua, pero su apariencia es de polvo», dice Mecerreyes.Hasta ahora este compuesto se fabricaba utilizando nanopartículas silíceas hidrofóbicas, pero el nuevo sistema desarrollado por Ana Margarida Fernandes permite abaratar los costes de produccióncon materiales mucho más asequibles como el poliestireno, que es el polímero más frecuente y económico. «En el futuro cualquiera podrá hacer canicas sin necesidad de tener un sofisticado labora-Una canica líquida flota en el agua. :: mikel frailese puede manejar El agua seca puede como un sólido. Su la cosmética, cocina aspecto es de polvo» y el ámbito de la saludtorio. Bastará, por simplificar, con una especie de batidora grande y poliestireno».El agua seca es una realidad que ya ha desembocado en aplicaciones concretas. En los comercios existen champús para lavarse el cabello sin necesidad de colocar la cabeza bajo la ducha y cosméticos que son polvos en apariencia pero llevan en su interior un líquido que se expande por la piel en forma de sombra de ojos o bases.Gracias a las canicas líquidas se pueden crear sistemas de regadío para macetas en las que se libere el agua poco a poco. Y también se le podría sacar partido a su propiedad de absorber y retener hasta tres veces más dióxido de carbono (el mayor gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global) que el agua ordinaria, por lo que se convertiría en un importante aliado para frenar el cambio climático.Alta cocinaY ya puestos a tener ideas, si se consiguiera producir canicas líquidas con algún polímero compatible con la alimentación sería posible desarrollar productos similares a las esferas que se desarrollan en la alta cocina, que tienen una textura blanda y sólida por fuera y líquido en su interior.De la cocina molecular al ámbito de la salud no hay mucha distancia. «En vez de agua se puede encapsular medicina», explica Ana Margarida.Y si la corteza que la envuelve tiene propiedades magnéticas, se puede conducir la canica al lugar que se desee, donde expandirá su contenido al disolverse. Y estas mismas propiedades auguran un largo futuro al agua seca en el campo de los microfluidos y los microchips.«Son nuevos conceptos», insiste David Mecerreyes. Ideas que quizá ahora nadie sepa desarrollar pero puede que en el futuro enciendan en alguien la chispa de una aplicación. «A veces contactamos con otra gente para decirles lo que hemos hecho y otras nos vienen de fuera para explicarnos sus ideas, esa es la base de la colaboración científica», afirma David Mecerreyes.Las canicas líquidas no son el único objetivo del trabajo que lleva a cabo Ana Margarida Fernandes. Dirige también sus estudios al desarrollo de nuevos y mejores floculantes, unas sustancias que se utilizan para la purificación de aguas residuales. El objetivo es mejorar el medio ambiente. Se trata de una idea, pero es así como empieza el futuro.

Javier Guillenea San Sebastián. Es Un

2015-02-25T00:00:00

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